antik toplumlar kendileri gibi düşünüp yaşamayanlar için bu tanımı kullanmış olsa da, romalılar barbar tanımını şöyle yapmaktadır: elinde hiçbir tahrik edici sebep bulunmamasına karşın, sırf zarar verecek güce sahip olduğu için zarar veren topluluk ya da uygarlıklara barbar denir.
aynı zamanda orta çağ avrupasında hristiyan olmayanlara verilen genel addır. ayrıca, "
vahşi", "
yabani", "ilkel" ve "uygarlaşmamış" kelimeleriyle anlamdaş olarak görülebilir.