cesedin dıştan ve içten tetkik edilmesidir.
ölüm sebebi ve zamanı tespit edilmeye çalışılır.
vücuttaki organların durumunu tetkik etmek ve kimlik belirlenmesi için ceset kesilip, parçalara ayrılır ve muayene edilir.
otopsi, tıpta insan vücudunu daha yakından tanıma, ölüm ve hastalık sebeplerini bulmak, hastalığın vücuttaki izlerini görmek gibi çeşitli amaçlar için yapılır.
günümüzde adli tıbbı ciddi derecede meşgul eder. cinayete kurban giden kimliği belirsiz kişilerin kimliğinin tespit edilmesi bazen günlerce sürebilir.
günümüzde kimlik tespiti için birçok farklı yönteme de başvuruldu.
mesela; kompütürler, ölmüş çeşitli kişilere ait fotoğraf görüntülerini kimliği tespit edilemeyen kişinin kafatası üzerine aksettirir ve kısa zamanda maktulün (öldürülenin) kimliğini tespit etmeye çalışır.
ilk otopsi ise 1374 yılında fransa'da daha sonra da almanya'da yapılmıştır.
o zaman ki yönetim;
çocuk düşürme, cinayet, intihar vb. şüpheli olaylarda cerrah ve ebelere otopsi yapma, olay hakkında otopsi raporu verme mecburiyetini getirmiştir.
bizde ise ilk otopsi 1841'de profesör bernand tarafından yapıldı. 1866 senesinde açılan mekteb-i tıbbîye-i şahânede, adlî tıp dersleri okutulmaya başlanmıştı. 1920 yılında da ilk adli tıp enstitüsü kurulmuştur.
otopsi 2 amaç için yapılır.
biri, tıbbi çalışmalar içindir. bu "kadavra otopsisi" olarak da geçer.
diğeri de adli vakaların tespiti için yapılır.
buna da "adli otopsi" denilir.
bu, daha ziyade ceza hukukunun tatbikatında, delil sunmak için yapılır.