8 mart 1857 tarihinde abd'nin new-york kentinde 40.000 dokuma işçisi daha iyi çalışma koşulları istemiyle bir tekstil fabrikasında greve başladı. ancak polisin işçilere saldırması ve işçilerin fabrikaya kilitlenmesi, arkasından da çıkan yangında işçilerin fabrika önünde kurulan barikatlardan kaçamaması sonucunda çoğu kadın 129 işçi can verdi. işçilerin cenaze törenine 100 bini aşkın kişi katıldı.
1910 tarihinde almanya sosyal demokrat partisi önderlerinden
clara zetkin, 8 mart 1857 tarihindeki tekstil fabrikası yangınında ölen kadın işçiler anısına 8 mart'ın "dünya emekçi kadınlar günü" olarak kutlanması önerisini getirdi ve öneri oybirliğiyle kabul edildi.
tarihin 8 mart olarak saptanışı 1921'de moskova'da gerçekleştirilen 3. uluslararası kadınlar konferansı'nda gerçekleşti. birinci ve ikinci dünya savaşı yılları arasında bazı ülkelerde kutlanması yasaklanan dünya kadınlar günü, 1960'lı yılların sonunda abd'de de kutlanmaya başlanmasıyla daha güçlü bir şekilde gündeme geldi. birleşmiş milletler genel kurulu, 16 aralık 1977 tarihinde 8 mart'ın "dünya kadınlar günü" olarak kutlanmasını kabul etti.
türkiye'de 8 mart dünya kadınlar günü ilk kez 1921 yılında "emekçi kadınlar günü" olarak kutlanmaya başlandı. 1975 yılında daha yaygın olarak kutlandı ve sokağa taşındı.